Si votre réseau Wi-Fi pâtit de débits désespérément lents, d'une portée trop courte, de connexions aléatoires… Pensez «MIMO»! Cette technologie préfigure le futur du Wi-Fi. Beaucoup plus efficaces, ces solutions restent contraignantes, onéreuses et sans garantie de compatibilité avec le standard futur.

Si vous pensez que des technologies sans fil telles que le Wi-Fi et Bluetooth ont transformé le monde des réseaux, sachez que ce n'est pas fini. Les routeurs remodèlent les réseaux et cette révolution technique n'en est qu'à ses débuts. Alors que le standard 802.11g prend le pas sur le 802.11b, des plans sont en cours pour introduire une nouvelle extension aux spécifications 802.11g, afin d'accroître la fiabilité des réseaux sans fil, leur sécurité et leur débit. Voici quelques éléments à prendre en compte si vous envisagez de développer votre réseau Wi-Fi.

 802.11n : le futur du Wi-Fi

Le Wi-Fi (standards 802.11b et g) offre aujourd'hui une portée limitée. Il est par ailleurs très sensible aux interférences ayant pour origine les téléphones DECT et autres unités sans fil. Enfin, le Wi-Fi, dans sa version actuelle, est beaucoup plus lent, en termes de débits, que le bon vieil Ethernet. Tout ceci devrait changer avec le 802.11n qui succèdera au 802.11g. Ce nouveau standard est encore en cours d'élaboration et l'IEEE (Institute of Electrical and Electronics Engineers) ne prévoit pas de le ratifier avant 2006. Toutefois, des produits basés sur la technologie MIMO - la puissante technologie d'antennes intelligentes qui fera partie du standard 802.11n - sont déjà commercialisés. MIMO, l'abréviation de Multiple Input Multiple Output  (réceptions et émissions multiples) permet à une unité sans fil de transmettre de façon plus efficace les données à l'intérieur de locaux. Le standard 802.11n prévoit de fournir des débits supérieurs à ceux d'une connexion Ethernet et de doubler la portée. Les premiers équipements compatibles ont déjà été mis sur le marché; Pre-N de Belkin, WRT54GX de Linksys et WPN824 RangeMax de Netgear. Les résultats des tests montrent qu'ils offrent effectivement des gains de performances significatifs par rapport au standard 802.11g.

Il y a certes encore débat, essentiellement parmi les fabricants, sur ce qui est "MIMO" et ce qui ne l'est pas.  Il s'agit d'une technique utilisant des antennes multiples pour optimiser le débit à l'intérieur de locaux. Jusque récemment, de tels environnements posaient de sérieux problèmes aux réseaux sans fil. Les ondes transmettant les données ont tendance à rebondir sur les structures métalliques à l'intérieur des meubles ou des murs et du coup, à interférer entre elles, ce qui entraîne des dégradations de performances et une réduction de la portée. D'autres sources d'interférences telles que les téléphones sans fil, fours à micro-ondes, talkies-walkies et autres réseaux sans fil voisins posent également des problèmes auxquels le Wi-Fi standard doit faire face. En résulte une réduction de la portée, voire des pertes intermittentes de connexions. MIMO vise à remédier à tout cela en tirant profit des chemins multiples qu'empruntent les ondes. Les antennes intelligentes d'un routeur MIMO peuvent en effet s'échanger dynamiquement les signaux en réception et en émission, de façon à optimiser, en temps réel, la transmission des données. Cette façon de procéder accroît à la fois portée et le débit en intérieur (bureau, appartement, maison), tout spécialement lorsque les interférences et obstacles sont nombreux.

Trois routeurs Wi-Fi équipés d'antennes multiples. À chaque marque sa technologie propriétaire et son appelation marketing : Pre-N chez Belkin, SRX chez Linksys et MIMO chez Netgear.

Malheureusement, le gain obtenu à l'aide des équipements MIMO actuels se fait au prix d'une interopérabilité médiocre entre produits concurrents et sans garantie de compatibilité avec le futur 802.11n. À titre d'exemple, si vous connectez un routeur RangeMax de Netgear (basé sur MIMO) avec un adaptateur PC Card (également MIMO) de Belkin, vous ne bénéficiez pas des améliorations de performances que chacun de ces produits offre. Bref, il vous faudra obligatoirement opter pour un équipement (routeur et adaptateur) de la même marque. Car ces produits s'appuyant sur des solutions propriétaires et non sur un standard ratifié, le mélange d'équipements en provenance de fabricants différents conduit à des performances dégradées.

De plus, lorsque le 802.11n deviendra réalité, il est encore incertain que ces solutions "pseudo-MIMO" soient complètement compatibles avec le standard MIMO qui aura été ratifié. C'est la raison pour laquelle il est préférable d'attendre les spécifications définitives de la nouvelle norme, plutôt que de commencer à construire un réseau avec des éléments non standard. Des problèmes d'extensibilité et d'interopérabilité sont en effet susceptibles d'apparaître dans le futur lorsque vous commencerez à ajouter des équipements plus récents, réellement compatibles avec le standard officiel. Toutefois, les produits pseudo-MIMO d'aujourd'hui nous montrent un aperçu de ce que nous pouvons espérer du Wi-Fi dans un futur proche. Avec des débits plus soutenus, une meilleure portée et une plus grande résistance aux interférences, le 802.11n permettra peut-être enfin de réaliser le rêve de nombreux utilisateurs : à savoir construire un vrai réseau domestique de divertissements, sans fil.

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