Au départ, l’idée ayant guidé Jeff Hawkins se résume par un constat simple. Le concepteur du Foleo est en effet persuadé que les utilisateurs de smartphones qui ne souhaitent pas transporter leur ordinateur portable lorsqu’ils voyagent, pourraient gagner en ergonomie en utilisant un terminal tel que le Foleo.
Utilisant de la mémoire flash – en lieu et place d’un traditionnel disque-dur – il s’allume instantanément (donc sans long processus de démarrage) et se synchronise en utilisant Windows Mobile ou Palm OS, le tout par le biais d’une connexion Bluetooth.
Cependant, le Foleo met en oeuvre un processeur peu puissant, qui le pénalise lors de la visualisation de vidéos admet Jeff Hawkins. La machine dispose en outre de seulement 5 heures d’autonomie, et n’a malheureusement pas été conçue pour fonctionner de façon autonome. (sans avoir recours à un Treo) Toutefois, le navigateur web Opera pourra être utilisé afin de naviguer sur internet via une connexion WiFi.
Le Foleo ne se synchronise pas avec votre agenda, il se contente de la synchronisation avec les courriers électroniques et le carnet d’adresses. Du surcroît, il n’est pas encore capable de s’interfacer avec les serveurs des systèmes de messagerie poussée – push email – très populaires tels que BlackBerry ou GoodLink.
« Je pense que c’est probablement le produit le plus décevant qu’il m’est été donné de voir depuis plusieurs années » déclare Todd Kort, un analyste travaillant pour Gartner. « Penser qu’un grand nombre de personnes puisse transporter un matériel de 1,13 Kg comportant un écran de 10 pouces, juste comme accessoire de leur smartphone n’a aucun sens à mes yeux.
Le Foleo incarne la dernière tentative en date de développer un vrai terminal mobile complet. Une quête qui conduit aujourd’hui un grand nombre de constructeurs de PC à mettre au point de nouveaux terminaux, à l’instar des PC ultramobiles (UMPC). Dans le même temps, les fabricants de smartphones essayent de trouver de nouveaux designs innovants. Dernière arrivée en date sur ce secteur, la firme Apple rentrera bientôt dans la compétition avec son iPhone.
Jeff Hawkins explique par ailleurs que Palm vise en priorité les utilisateurs intensifs de courrier électronique sans-fil, et qui utilisent leur smartphone comme terminal principal. Pour ces populations, il demeure difficile de travailler confortablement avec le petit écran qu’impose un smartphone, tandis qu’il est impossible de parcourir un email d’un seul coup oeil sans devoir utiliser constamment la fonction de défilement. C’est pourquoi, la majorité des utilisateurs de smartphones sont contraint de transporter leur ordinateur portable lors de leurs déplacements ; la saisie intensive ne pouvant être effectuée sur des terminaux tels que les Treo, BlackBerry et autres Motorola Q.
Palm pense donc que ces personnes seront prêtes à dépenser environ 600 dollars afin d’acquérir un terminal qui pourrait les rendre plus productifs, le tout sans avoir recours à leur lourd PC portable. Cependant, les vrais populations nomades – baptisées « road warriors » dans les pays anglophones – disposent d’un choix pléthorique en matière d’ordinateurs ultraportables d’un poids se situant entre 1 et 2 Kg, et qui offrent des capacités bien plus développées qu’un Palm Foleo, ajoutent les analystes.
D’autant que ces utilisateurs représentent aujourd’hui une faible part des acquéreurs de PC. Ainsi, les ventes d’ordinateurs ultraportables ne dépassent pas aujourd’hui plus d’1,5 % du marché total de vente au détail de PC. Les utilisateurs de smartphones représentent quant à eux une faible part du marché de la téléphonie mobile, ce qui signifie que finalement seule une faible partie de la population doit se reconnaître dans le cas décrit précédemment par Jeff Hawkins.
Dans la pratique, si vous êtes un utilisateur mobile familier des limites des smartphones – et que vous ne souhaitez pas vous encombrer d’un PC portable « standard » d’un poids de 2,5 Kg – vous avez déjà probablement fait l’acquisition d’un PC ultraportable, explique Todd Kort de Gartner.
Cependant, le prix relativement attractif du Palm Foleo pourrait convaincre certains utilisateurs. Ainsi, le coût d’acquisition d’un PC ultraportable demeure aux alentours de 1.800 dollars, prix à comparer aux 600 dollars du Foleo, et aux 900 dollars d’un PC portable « standard ».
« Cet appareil pourrait représenter un terminal Linux intéressant et à bas coût, souligne Tim Bajarin, analyste chez Creative Strategies. Cependant, c’est un peu le chat qui se mord la queue: le Foleo n’accueillera pas beaucoup de développeurs tant que la demande ne sera pas importante… et la demande pour le Foleo ne sera pas importe, tant qu’il y aura pas beaucoup de programmes et d’applications pour Foleo. »
A la recherche d’un nouveau best seller
De façon opportune, Palm et ses partenaires opérateurs pourraient proposer des packs regroupant un smartphone Treo, un Foleo, une carte mémoire et un abonnement « données » illimité. Aux alentours de 800 ou 900 dollars, ce type de proposition pourrait intéresser une certaine frange de la population hésitant encore à franchir le pas du smartphone.
Mais le gros du marché se situe du côté des entreprises, et des utilisateurs professionnels. A ce titre, Palm tente depuis plusieurs années afin de faire rentrer ces terminaux dans les grandes entreprises. Dernier élément attestant de cette volonté, l’intégration du système d’exploitation Windows Mobile au coeur de ses derniers terminaux Treo.
Au final, la firme américaine Palm prend un pari sur l’avenir avec le lancement du Foleo. Pour réussir dans l’Hexagone, il devra s’accompagner d’une offre opérateur attractive mêlant par exemple Treo, Foleo et abonnement data illimité. Autre piste de développement, sa capacité à devenir autonome, donc sans dépendre d’un smartphone comme à l’heure actuelle. Enfin, son prix devrait être revu à la baisse afin de le différencier davantage de l’offre pléthorique qu’il existe aujourd’hui sur le marché des ordinateurs portables.
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