La technologie RFID au service de l'élevage agricole

Cette innovation pourrait bien marquer la fin d'une coquetterie d'élevage, celle du marqueur en plastique fixée aux oreilles des bovins et autres animaux de boucherie. La start-up américaine Somark Innovation (créé en 2005) propose comme alternative un marqueur communiquant d'un nouveau genre.

S'appuyant sur la technologie d'identification par radio-fréquence ou RFID (pour Radio Frequency Identification, en anglais), cette solution innovante ne repose pas sur l'utilisation de minuscules composants électroniques (et notamment une puce émettrice) mais plus simplement sur l'emploi d'une encre qui peut être appliquée à même la peau, par collage ou par tatouage. A la différence des étiquettes RFID dite « active », qui possèdent une puce et qui émettent des données, la solution de Somark Innovation est une solution « passive ». Autrement dit, seul un lecteur ad-hoc peut récupérer l'information stockée dans l'encre. Jusqu'à 1,20 mètre de distance.

Guerre économique et technologique oblige, la composition de cette encre reste encore secrète pour le moment. Mais selon Mark Pydynowski, cofondateur de l'entreprise, elle peut être indifféremment invisible ou colorée et ne contient pas de métaux. « C'est une encre 100% biocompatible et chimiquement neutre », indique-t-il. Il en veut pour preuve les expériences menées avec succès aux États-Unis sur des bovins et sur des rats de laboratoire. Son concepteur l'assure : «  aucun effet indésirable avec l'épiderme n'a été relevé ».

Ce tatouage high-tech a été pensé et conçu dans un contexte particulier, dans le cadre de la lutte contre l'ESB (l'Encéphalopathie Spongiforme Bovine), plus connue sous le nom de « maladie de la vache folle ». Utilisée à grande échelle, cette encre RFID permettrait une meilleure traçabilité du bétail et de la viande et la récupération de données essentielles sur l'animal (âge, nourriture, origine…). Ce tatouage permettrait aussi de lutter contre les vols de bétail ou d'animaux domestiques.

Des soldats identifiés à distance

Les applications de la RFID sont multiples aujourd'hui. La mairie de Paris utilise le procédé pour surveiller ses arbres. Les billets du Mondial de Football 2006 étaient équipés de marqueurs RFID pour éviter la revente au marché noir. Le Viagra fait aussi l'objet d'un suivi pour lutter contre la contrefaçon. Depuis les attentats du 11 septembre 2001, des aéroports ont recours au RFID pour surveiller les bagages.

Mark Pydynowski voit aussi pour son étiquette à base d'encre un usage plus militaire. « En s'identifiant à distance, les soldats de la même armée pourraient ainsi éviter de se tirer dessus. Cette étiquette permettrait aussi de localiser plus facilement des blessés, même s'ils sont grièvement brûlés ».

L'identification par radio-fréquence n'est pas nouvelle - l'armée américaine par exemple utilise la RFID depuis la seconde guerre mondiale - mais l'adoption de la technologie tend maintenant à se développer. Selon une étude publiée par le cabinet conseil anglais IDTechEx, 300 millions d'étiquettes ont été livrées en 2006. Dans dix ans, le marché mondial pourrait atteindre les 26 milliards d'euros de chiffre d'affaires, contre 2,71 milliards en 2006. Les fameux codes-barres auront fait leur temps.