i-Mode: l'opérateur O2 jette l'éponge, Bouygues Tel. persiste

L'anglais O2 a choisi de mettre un terme à son service i-Mode. Selon les analystes, l'i-Mode est aujourd'hui en difficulté face la concurrence de l'internet mobile, basé sur les standards ouverts du web. En France, l'opérateur Bouygues Telecom persiste à croire au potentiel de cette technologie venue du Japon.

L'opérateur britannique mobile O2 va cesser la commercialisation de son service i-mode outre-Manche. Il met en avant le manque de combinés compatibles, responsable de l'intérêt réduit porté à cette technologie, inventée par NTT DoCoMo.

O2 continuera d’assurer ses services i-mode pour ses clients britanniques actuels jusqu’en 2009, mais ne vendra plus de nouveau combiné compatible à compter de la fin de ce mois de juillet. L’opérateur, filiale de l'espagnol Telefonica, avait été l’un des derniers à faire le choix de l’i-mode il y a moins de deux ans. Il est aujourd'hui le premier à l’abandonner.

Pour John Delaney, analyste chez Ovum, O2 partait avec des désavantages pour exploiter l’i-mode. «En Allemagne [où O2 est également présent], l’opérateur ne pouvait utiliser la marque i-mode car E-Plus en avait déjà la franchise», souligne-t-il. Par ailleurs, l’i-mode était en concurrence avec le propre service d’internet mobile d’O2, baptisé "Active", et la cohabitation des deux systèmes n’était pas facilement tenable d’un point de vue marketing.

La fin de l’i-mode?

Le lancement de l’i-mode chez O2 ne s’est donc pas fait sous les meilleurs auspices. Son abandon marque-t-il cependant le début de la fin pour le système de NTT DoCoMo? Selon Ovum, l'i-mode commence à souffrir de la percée du "véritable" internet mobile; celui réalisé via un navigateur embarqué (WAP, XHTML 1.0) sur le combiné, à l’image de l’utilisation du Net sur un PC.

En fait, l' i-mode et son interface très spécifique souffrirait du "syndrome AOL". «Comme AOL en a fait l’expérience sur internet, plus les utilisateurs sont avertis, moins il sont réceptifs à un fournisseur unique pour l’accès, les contenus et les services», estime John Delaney. Il confirme, par ailleurs, la faiblesse du catalogue de combinés compatibles. Chez O2, seuls sept modèles étaient disponibles, et la marque Nokia, pourtant très demandée, n'y figurait pas.

Enfin, Ovum pointe les limites du modèle économique de l’i-mode, basé sur une facturation des services, le plus souvent par abonnement, qui intervient en supplément du trafic data (données). Ce qui peut vite s’avérer très cher. Un exemple: il en coûte 1 euro par mois en France chez Bouygues Telecom pour accéder, via l'i-mode, au service Allociné. Un accès gratuit depuis un navigateur internet.